Lo que la Iglesia enseñó siempre y en todas partes es lo que nos ayuda a salvar nuestras almas. Esta cuaresma, ayuno, oración y limosna.

Algunos comentaristas suelen responder despectivamente a estos textos argumentando que no se trata más que de “corta y pega”. No han descubierto la pólvora. Es evidente que, para escribir una tribuna semanal con el objetivo de lanzar un tema eclesial sobre el que reflexionar, en medio de obligaciones laborales y de otras índoles, es necesario recurrir a fuentes más doctas; pues de lo que se trata aquí es de divulgar conocimiento y de plantear cuestiones para que de ellas nazca en nosotros el interés por una mayor formación en la fe. Quien desprecia los textos porque espera disertaciones originales como si se tratase de una investigación doctoral, sencillamente, puede optar por no leerlos.

Dicho esto, ofrecemos hoy una traducción de un artículo publicado originalmente en inglés por Matthew Plese en el portal One Peter Five hace unos años que, lamentablemente, parece haber desaparecido del portal en su versión original. Todo lo que sigue es una traducción literal de dicho artículo.

La observancia de la Cuaresma es la insignia misma de la lucha cristiana. Con ella demostramos que no somos enemigos de Cristo. Con ella evitamos los azotes de la justicia divina. Con ella ganamos fuerza contra los príncipes de las tinieblas, porque nos protege con la ayuda celestial. Si los hombres se volvieran negligentes en su observancia de la Cuaresma, sería un detrimento para la gloria de Dios, una desgracia para la religión católica y un peligro para las almas cristianas. Tampoco puede dudarse de que tal negligencia se convertiría en fuente de miseria para el mundo, de calamidad pública y de aflicción privada
(Palabras del papa Benedicto XIV, 1740 - 1758).

La sagrada temporada de Cuaresma, llamada Gran Ayuno por nuestros hermanos católicos orientales, fue instituida por los propios apóstoles, como escribe Dom Gueranger:

El ayuno de cuarenta días, que llamamos Cuaresma, es la preparación de la Iglesia para la Pascua, y fue instituido en los inicios del cristianismo. Nuestro bendito Señor mismo lo sancionó ayunando cuarenta días y cuarenta noches en el desierto; y aunque no lo impuso al mundo mediante un mandamiento expreso (que, en ese caso, no podría haber estado abierto al poder de la dispensación), sin embargo, demostró con suficiente claridad, con su propio ejemplo, que el ayuno, que Dios había ordenado con tanta frecuencia en la antigua Ley, también debían practicarlo los hijos de la nueva... Los apóstoles, por lo tanto, legislaron para nuestra debilidad, al instituir, en los inicios mismos de la Iglesia cristiana, que la solemnidad de la Pascua debía ir precedida de un ayuno universal; y era natural que hubieran hecho que este período de penitencia consistiera en cuarenta días, ya que nuestro divino Maestro había consagrado ese número con su propio ayuno.

La Cuaresma, basada en los tres pilares de la oración, el ayuno y la limosna, es el principal período de penitencia del año y debe observarse con el mayor rigor por amor a Dios, quien instituyó este tiempo para nuestra curación. Debido a la importancia primordial de la Cuaresma, con el tiempo, la historia y las costumbres de las oraciones, el ayuno, la abstinencia y la limosna han formado parte de la vida católica anual. Esta Cuaresma, adopte algunos de estos principios, especialmente los de ayuno, que nuestros antepasados en la fe observaron con gusto.

Ayuno cuaresmal

El ayuno cuaresmal es una piedra angular de la Cuaresma y redescubrir el verdadero ayuno católico para la Cuaresma es necesario para resucitar la cristiandad. El ayuno cuaresmal comenzó bajo los propios apóstoles y se practicó de diversas formas. San Agustín, en el siglo IV, comentó: «Nuestro ayuno en cualquier otro momento es voluntario; pero durante la Cuaresma, pecamos si no ayunamos». En la época de San Gregorio Magno, a principios del siglo VII, el ayuno se estableció universalmente para comenzar en lo que conocemos como Miércoles de Ceniza. Aunque el nombre de «Miércoles de Ceniza» no se le dio al día hasta el papa Urbano II en 1099, el día se conocía como el «Comienzo del ayuno».

En cuanto al ayuno del Sábado Santo en particular, el canon 89 del Concilio in Trullo en el año 692 d. C. da cuenta de la piedad y devoción de los fieles de aquella época: «Los fieles, que pasan los días de la Pasión Salutatoria en ayuno, oración y contrición de corazón, deben ayunar hasta la medianoche del Gran Sábado: ya que los divinos evangelistas, Mateo y Lucas, nos han mostrado lo tarde que era de noche [que tuvo lugar la resurrección]». Esa tradición de ayunar el Sábado Santo hasta la medianoche duraría siglos.
Los registros históricos indican además que la Cuaresma no era una práctica meramente regional observada solo en Roma. Formaba parte de la universalidad de la Iglesia. El ayuno cuaresmal comenzó en Inglaterra, por ejemplo, en algún momento durante el reinado de Eardwulf, rey de Kent, que se convirtió gracias a la labor misionera de San Agustín de Canterbury en Inglaterra. Durante la Edad Media, el ayuno en Inglaterra, y en muchas otras naciones entonces católicas, era exigido tanto por la ley de la Iglesia como por la ley civil. Los misioneros católicos llevaron el ayuno, que es una parte integral de la fe, a todas las tierras que visitaron.
Las reglas sobre el ayuno se mantuvieron en gran medida durante cientos de años. La comida debía tomarse una vez al día después de la puesta del sol. A medianoche, se reanudaba el ayuno y terminaba solo después de que el sol se hubiera puesto de nuevo en el horizonte. Pero pronto comenzarían las relajaciones.

En el siglo VIII, la hora de la comida diaria se trasladó a la hora en que los monjes rezaban el Oficio de Nones en el Oficio Divino. Este oficio se celebra alrededor de las 3 de la tarde. Como consecuencia de adelantar la comida durante el día, se introdujo la práctica de una colación. El bien documentado padre Francis Xavier Weiser resume este importante cambio con el ayuno:” Sin embargo, no fue hasta el siglo IX cuando se introdujeron leyes de ayuno menos rígidas. Ocurrió en 817, cuando a los monjes de la orden benedictina, que trabajaban mucho en los campos y en las granjas, se les permitió tomar un poco de bebida con un trozo de pan por la noche... Con el tiempo, la Iglesia extendió las nuevas leyes también a los laicos, y al final de la época medieval se habían convertido en una práctica universal; todo el mundo tomaba una pequeña cena además de la comida principal del mediodía”.

En 604, en una carta a San Agustín de Canterbury, el papa San Gregorio Magno anunció la forma que adoptaría la abstinencia en los días de ayuno. Esta forma duraría casi mil años: «Nos abstenemos de la carne y de todas las cosas que provienen de la carne: leche, queso y huevos». Cuando se observaba el ayuno, la abstinencia también se observaba siempre.
A través de los escritos de Santo Tomás de Aquino, podemos aprender cómo se practicaba la Cuaresma en su época e intentar observar voluntariamente tales prácticas en nuestras propias vidas. El ayuno cuaresmal, tal como lo menciona Santo Tomás de Aquino, consistía en lo siguiente:

• De lunes a sábado eran días de ayuno. La comida se tomaba al mediodía y se permitía una colación por la noche, excepto en los días de ayuno negro.
• Toda la carne o productos animales estaban prohibidos durante toda la Cuaresma.
• La abstinencia de estos alimentos se mantenía incluso los domingos de Cuaresma, aunque el ayuno no se practicaba los domingos.
• No se debía comer ningún alimento ni el Miércoles de Ceniza ni el Viernes Santo
• La Semana Santa era un ayuno más intenso que consistía únicamente en pan, sal, agua y hierbas.

El ayuno de Cuaresma incluía el ayuno de todos los productos lácteos, que incluían mantequilla, queso, huevos y productos animales. A partir de esta tradición, se introdujeron los huevos de Pascua, y por lo tanto, el martes antes del Miércoles de Ceniza es cuando se comen tradicionalmente tortitas para utilizar las sobras de productos lácteos. Y de manera similar, el martes gordo se conoce como carnaval, que proviene de las palabras latinas carne levare, literalmente la despedida de la carne.

En el siglo XIV, la comida había comenzado a adelantarse constantemente hasta que empezó a celebrarse incluso a las 12 en punto. El cambio se hizo tan común que pasó a formar parte de la disciplina de la Iglesia. Un hecho interesante, pero a menudo desconocido, es que debido a que los monjes rezaban la hora litúrgica de Nona antes de comer, la costumbre de llamar al mediodía con el nombre de «noon» (mediodía) entró en nuestro vocabulario como resultado del ayuno. Con el adelanto de la comida, se mantuvo la colación de la tarde.
Algunos de los cambios más significativos en el ayuno se produjeron bajo el reinado del papa Benedicto XIV, entre 1740 y 1758. El 31 de mayo de 1741, el papa Benedicto XIV emitió la bula Non ambiginius, que concedía permiso para comer carne en los días de ayuno, al tiempo que prohibía explícitamente el consumo de pescado y carne en la misma comida en todos los días de ayuno durante el año, además de los domingos durante la Cuaresma. Anteriormente, los cuarenta días de Cuaresma se celebraban como días de abstinencia total de carne. El concepto de abstinencia parcial nació, aunque el término no aparecería hasta el Código de Derecho Canónico de 1917. Lamentablemente, la Cuaresma solo continuaría disminuyendo en los siglos venideros.
El padre Anthony Ruff relata en su artículo «Ayuno y abstinencia: la historia» los cambios realizados por el papa León XIII en el documento titulado Indultum quadragesimale como una modificación adicional a los cambios introducidos por el papa Benedicto XIV.

En 1886, León XIII permitió el consumo de carne, huevos y productos lácteos los domingos de Cuaresma y en la comida principal de todos los días de la semana [de Cuaresma], excepto los miércoles y viernes. El Sábado Santo no estaba incluido en la dispensa. Se permitía un pequeño trozo de pan por la mañana con café, té, chocolate o una bebida similar.

Aunque la colación vespertina se había generalizado desde el siglo XIV, la práctica de una colación matutina adicional se introdujo solo en el siglo XIX como parte de la relajación gradual de la disciplina.

El Catecismo del padre Patrick Powers, publicado en Irlanda en 1905, menciona que la abstinencia incluye la carne y «cualquier producto de origen animal, como la leche, la mantequilla, el queso y los huevos». Sin embargo, el padre Patrick señala que «en algunos países, sin embargo, se permite la leche en las comidas». Estados Unidos fue una de esas naciones, mientras que Irlanda y otros países no obtuvieron tales dispensas. El uso de huevos y leche durante la Cuaresma cambiaría drásticamente con el Código de Derecho Canónico de 1917.
Para más información sobre cómo el ayuno cuaresmal se deterioró rápidamente en el siglo XX, véase el artículo El ayuno en el siglo XX antes del Concilio Vaticano II. Con esta historia en mente, podemos comprender mejor la importancia del ayuno cuaresmal para nuestros antepasados y redescubrir en nuestras propias vidas esta Cuaresma, la celebración de la Cuaresma como cuarenta días de ayuno y cuarenta y seis días de abstinencia, incluso de productos lácteos, para continuar con estas prácticas inmemoriales. No es demasiado tarde para comprometerse con alguna forma de penitencia corporal durante el resto de la Cuaresma.

Oraciones de Cuaresma

La Cuaresma también se centra en la oración y, afortunadamente, muchos católicos siguen rezando el Vía Crucis cada viernes de Cuaresma, lo que conlleva indulgencias para aquellos que cumplen las condiciones. Además de esta práctica, rezar la oración indulgenciada a la Cruz cada viernes de Cuaresma debería ser algo que más católicos redescubrieran.

Además, cada día de Cuaresma tiene una iglesia especial en Roma. Estas iglesias suelen tener una conexión con las lecturas y oraciones de la misa tradicional de ese día, especialmente para los catecúmenos, y leer sobre las iglesias diarias es una práctica que vale la pena hacer esta Cuaresma .
Del mismo modo, sería una negligencia por nuestra parte no intentar asistir a la Santa Misa con más frecuencia durante esta temporada sagrada e, incluso en los días en que no podamos asistir, leer las oraciones del Misal (de 1962 o anteriores), ya que cada día de Cuaresma tiene una Misa propia, como señala Dom Gueranger:

Cada feria de Cuaresma tiene una Misa propia; mientras que, en Adviento, la Misa del domingo anterior se repite durante la semana. Esta riqueza de la liturgia cuaresmal es un poderoso medio para que entremos en el espíritu de la Iglesia, ya que de este modo nos presenta, de muchas formas, los sentimientos adecuados para este tiempo sagrado... Todo esto nos proporcionará una instrucción muy sólida; y como las selecciones de la Biblia, que se nos presentan cada día, no solo son algunas de las mejores del volumen sagrado, sino que, además, son especialmente apropiadas para la Cuaresma, su lectura atenta producirá una doble ventaja.

La limosna cuaresmal

Además de la oración y el ayuno, la limosna es uno de los principales medios de penitencia que realizamos durante la Cuaresma. La limosna se refiere a dar a los pobres. Al dar a los pobres, reparamos los pecados, ya que vemos en los pobres a la persona de Cristo mismo. Aunque no es estrictamente limosna, dar nuestro tiempo para visitar a los enfermos, a los ancianos o a los presos también repara el pecado. Nuestro Señor al final de los tiempos juzgará a todos, y nos juzgará por las obras de misericordia. Todos serán juzgados por ellas.

Que la restauración en nuestras propias vidas de esta Cuaresma de aumento de la oración, el ayuno y la limosna sea para la gloria de Dios y la gloria de la cristiandad.